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《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》一起合称《四书》，是儒家传道、授业的基本教材。实际上，北宋以前公认的中国古代儒家经典著作只有《五经》，即《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》和《春秋》，简称为“诗、书、礼、易、春秋”，《四书》尚未自成体系。到了北宋时期的程颢、程颐兄弟，才开始大力提倡这四部书。哥哥程颢（1032-1085），字伯淳，学者称明道先生。他是北宋哲学家、教育家、诗人和北宋理学的奠基者。弟弟程颐（1033-1107），字正叔，世称伊川先生，也是北宋著名理学家和教育家。程氏兄弟认为，《论语》、《孟子》表达了儒学的基本思想体系，是研究儒学最重要的文献；《大学》是孔子讲授“初学入德之门”的要籍；《中庸》是“孔门传授心法”之书。正是根据这样的观点，南宋光宗绍熙元年（1190），程朱学派重要人物、著名理学家朱熹在福建漳州将《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》汇集到一起，作为一套经书刊刻问世。这位儒家大学者认为“先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以定其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处”(见《朱子语类》卷十四)。
朱熹撰《四书章句集注》，有着划时代的意义。汉唐是《五经》时代，宋以后是《四书》时代，朱熹把《论语》、《大学》、《中庸》、《孟子》这四部书编在一起，因为它们分别出于早期儒家的四位代表性人物孔子、曾参、子思、孟子，所以也称为“四子书”，简称即为“四书”。朱熹分别为这四部书作了注释，其中《大学》、《中庸》的注释称为“章句”，《论语》、《孟子》的注释因为引用他人的说法较多，称为“集注”。朱熹所编订的《四书》次序本来是《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》，是按照由浅入深进修的顺序排列的，后人因为《大学》、《中庸》的篇幅较短，为了刻写出版的方便，而把《中庸》提到《论语》之前，成了现在通行的《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》的顺序。
元代延祐年间（1314-1320）恢复科举考试，正式把出题范围限制在朱注《四书》之内，明清沿袭而衍出八股文考试制度，题目也都是在朱注《四书》里。由于这些因素，造就了《四书》凌驾于《五经》之上的独特地位。《四书集注》在今日看来，除去研讨中国古代思想史等方面的参考价值外，对现代人的修身养性、促进社会和谐，也有其诸多可取之处。明清以来，对《四书集注》的翻刻和研究层出不穷，版本众多，当今学者也多有发挥。即以影印本而论，有《四库全书》本、《诸子集成》本等诸多版本。但是，作为宋代汇编的书，流传到今天，其宋刻本完帙一直深藏公藏大库，普通人难得一睹真容。
2003年，国家图书馆出版社将国图珍藏的原铁琴铜剑楼旧藏“宋嘉定十年当涂郡斋刻嘉熙四年淳佑八年十二年”递修本《四书集注》列入《中华再造善本》，套色影印出版，共印制300部，供海内外图书收藏和研究机构使用。当涂郡斋，又称太平州学、姑孰郡斋，在宋代刻书史上占有重要地位。嘉定十年（1217），吴正肃刻《四书章句集注》中的《论语集注》《孟子集注》；淳祐十二年（1252），知州马光祖新刻《中庸章句》和《大学章句》，先后共计四种二十八卷，刻本注文与本文都是大字，是同类书中的善本。时至今日，这也是存世最佳的《四书集注》版本之一。位于常熟的铁琴铜剑楼是清代四大私家藏书楼之一，已经有二百多年的历史，创始人瞿绍基。瞿氏五代藏书楼主都淡泊名利，以藏书、读书为乐。瞿氏第二代、绍基之子瞿镛，对鼎彝古印兼收并蓄，在金石古物中，瞿氏尤为珍爱一台铁琴和一把铜剑，铁琴铜剑楼由此得名。瞿氏藏书除部分在战乱中遭劫外，绝大部分在新中国成立后由瞿氏后人捐赠北京图书馆（今国家图书馆）等单位。
这次新出版的《国学基本典籍丛刊》第一批推出的就是《宋本四书集注》。这套平装本使得秘藏大库的宋元善本走向了普通读者，且每册均在200页左右，薄薄一册，便于携带与阅读，享受原典阅读的乐趣。（《宋本大学章句宋本中庸章句》，定价20元；《宋本论语集注》，定价78元；《宋本孟子集注》，定价98元）
